L'EPA finalise une stratégie inédite pour protéger 900 espèces menacées des herbicides

WASHINGTON – Aujourd'hui, 20 août, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a publié sa stratégie finale sur les herbicides. Il s'agit d'une mesure sans précédent visant à protéger plus de 900 espèces menacées ou en voie de disparition au niveau fédéral contre les effets potentiels des herbicides, des produits chimiques utilisés pour lutter contre les mauvaises herbes. L'EPA utilisera cette stratégie pour identifier des mesures visant à réduire l'exposition de ces espèces aux herbicides lors de l'homologation de nouveaux herbicides et de la réévaluation des herbicides homologués dans le cadre d'un processus appelé « révision d'homologation ». La stratégie finale intègre les contributions de nombreuses parties prenantes, garantissant ainsi que l'EPA protège non seulement les espèces, mais préserve également un large éventail de pesticides pour les agriculteurs et les producteurs.

« La finalisation de notre première stratégie majeure pour les espèces menacées constitue une étape historique dans le respect par l'EPA de ses obligations au titre de la loi sur les espèces menacées », a déclaré Jake Li, administrateur adjoint chargé des programmes sur les pesticides au Bureau de la sécurité chimique et de la prévention de la pollution. « En identifiant les protections plus tôt dans le processus d'examen des pesticides, nous protégeons beaucoup plus efficacement les espèces répertoriées contre les millions de kilos d'herbicides appliqués chaque année et réduisons l'incertitude pesante pour les agriculteurs qui les utilisent. »

Les nouvelles approches de l'administration Biden-Harris pour la protection des espèces menacées, notamment la Stratégie sur les herbicides, ont permis de mettre fin à de nombreux procès contre l'EPA. Pendant des décennies, l'EPA a tenté de se conformer à la Loi sur les espèces menacées (ESA) pesticide par pesticide, espèce par espèce. Cependant, cette approche étant très lente et coûteuse, elle a donné lieu à des litiges contre l'agence et à une incertitude pour les utilisateurs quant à la disponibilité continue de nombreux pesticides. Début 2021, l'EPA a fait face à près de deux douzaines de procès concernant des milliers de pesticides en raison de son manquement persistant à ses obligations envers l'ESA en matière de pesticides. Certains de ces procès ont abouti au retrait de pesticides du marché par les tribunaux jusqu'à ce que l'EPA s'assure de leur conformité à l'ESA. Aujourd'hui, tous ces procès, sauf un, ont été résolus. Contrairement à l'approche historique de l'EPA en matière de conformité, la Stratégie sur les herbicides identifie en amont les protections pour des centaines d'espèces répertoriées et s'appliquera à des milliers de pesticides lors de leur homologation ou de leur examen, permettant ainsi à l'EPA de protéger les espèces répertoriées beaucoup plus rapidement.

En juillet 2023, l'EPA a publié une version préliminaire de cette stratégie pour consultation publique. L'EPA a reçu de nombreux commentaires, dont beaucoup réitéraient l'importance de protéger les espèces répertoriées contre les herbicides, mais aussi de minimiser les impacts sur les agriculteurs et autres utilisateurs de pesticides. En réponse à ces commentaires, l'EPA a apporté de nombreuses améliorations à la version préliminaire, les principales étant réparties en trois catégories :
Rendre la stratégie plus facile à comprendre et intégrer des données actualisées et des analyses affinées ;

Accroître la flexibilité des utilisateurs de pesticides pour mettre en œuvre des mesures d’atténuation dans la stratégie ; et,
Réduire la quantité d’atténuation supplémentaire qui peut être nécessaire lorsque les utilisateurs ont déjà adopté des pratiques acceptées pour réduire le ruissellement des pesticides ou appliquent des herbicides dans une zone où le potentiel de ruissellement est plus faible.

L'EPA a axé cette stratégie sur les herbicides conventionnels utilisés en agriculture dans les 48 États contigus, car c'est là que l'on en utilise le plus. En 2022, environ 264 millions d'acres de terres cultivées ont été traitées aux herbicides, selon le Recensement de l'agriculture du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA). La superficie des terres cultivées traitées aux herbicides est restée relativement stable depuis le début des années 2010. L'EPA concentre également cette stratégie sur les espèces répertoriées par le Fish and Wildlife Service (FWS) des États-Unis, car les herbicides ont généralement un impact sur ces espèces. Pour les espèces répertoriées par le National Marine Fisheries Service, l'EPA traite l'impact des pesticides dans le cadre d'une initiative distincte avec cette agence.

Stratégie finale d'herbicide

La stratégie finale propose davantage d'options de mesures d'atténuation par rapport au projet, tout en protégeant les espèces répertoriées. Elle réduit également le niveau d'atténuation requis pour les applicateurs ayant déjà mis en œuvre les mesures identifiées dans la stratégie afin de réduire le déplacement des pesticides des champs traités vers les habitats par dérive de pulvérisation et ruissellement. Ces mesures comprennent les cultures de couverture, le travail du sol de conservation, les brise-vent et les adjuvants. De plus, certaines mesures, comme les bermes, suffisent à répondre pleinement aux préoccupations relatives au ruissellement. Les producteurs qui utilisent déjà ces mesures n'auront pas besoin d'autres mesures de ruissellement. L'EPA a identifié ces options pour les producteurs grâce à sa collaboration avec l'USDA dans le cadre de son protocole d'accord interinstitutions de février 2024 et à plus d'une vingtaine de réunions et d'ateliers avec des groupes agricoles rien qu'en 2024. 

La stratégie finale reconnaît également que les applicateurs qui travaillent avec un spécialiste du ruissellement et de l'érosion ou qui participent à un programme de conservation sont plus susceptibles de mettre en œuvre efficacement des mesures d'atténuation. Ces programmes de conservation incluent les pratiques du Service de conservation des ressources naturelles de l'USDA et des mesures de gestion publique ou privée efficaces pour réduire le ruissellement des pesticides. Cette stratégie réduit le niveau d'atténuation nécessaire pour les applicateurs qui emploient un spécialiste ou participent à un programme. Les caractéristiques géographiques peuvent également réduire le niveau d'atténuation nécessaire, comme l'agriculture dans une zone de plaine ou avec des précipitations minimales, comme dans les comtés de l'ouest des États-Unis, où le climat est très sec. Par conséquent, dans nombre de ces comtés, un producteur peut n'avoir besoin que de peu, voire pas, de mesures supplémentaires d'atténuation du ruissellement pour les herbicides peu toxiques pour les espèces répertoriées. 

La stratégie finale utilise les informations et les processus les plus récents pour déterminer si un herbicide aura un impact sur une espèce répertoriée et identifier les mesures de protection nécessaires. Pour déterminer les impacts, la stratégie prend en compte le lieu de vie de l'espèce, ses besoins en matière de survie (par exemple, pour se nourrir ou polliniser), le lieu où le pesticide se retrouvera dans l'environnement et les impacts potentiels de l'utilisation du pesticide sur l'espèce. Ces ajustements permettent à l'EPA de limiter les restrictions aux situations où elles sont nécessaires.

La stratégie finale accélérera également la mise en conformité de l'EPA avec l'ESA grâce à de futures consultations avec le FWS, en identifiant des mesures d'atténuation pour gérer les impacts potentiels de chaque herbicide sur les espèces répertoriées avant même que l'agence n'achève le processus de consultation relatif à cet herbicide, ce qui, dans de nombreux cas, peut prendre cinq ans, voire plus. De plus, l'EPA et le FWS prévoient de formaliser leur compréhension de la manière dont cette stratégie peut éclairer et simplifier les futures consultations de l'ESA sur les herbicides.

La stratégie finale n'impose aucune exigence ni restriction quant à l'utilisation des pesticides. L'EPA s'en servira plutôt pour orienter les mesures d'atténuation pour l'homologation de nouveaux principes actifs et l'examen des homologations d'herbicides conventionnels. L'EPA est consciente que l'atténuation de la dérive de pulvérisation et du ruissellement prévue par la stratégie peut être complexe à mettre en œuvre pour certains utilisateurs de pesticides. L'EPA a également élaboré un document détaillant plusieurs exemples concrets de la manière dont un applicateur de pesticides pourrait adopter les mesures d'atténuation prévues par cette stratégie lorsque ces mesures figurent sur les étiquettes des pesticides. Afin d'aider les applicateurs à évaluer leurs options d'atténuation, l'EPA développe un site web présentant un menu d'atténuation qu'elle lancera à l'automne 2024 et prévoit de le mettre à jour régulièrement avec des options supplémentaires, leur permettant d'utiliser les mesures d'atténuation les plus récentes sans avoir à modifier les étiquettes des pesticides à chaque nouvelle mesure. L'EPA développe également un calculateur que les applicateurs peuvent utiliser pour déterminer les mesures d'atténuation supplémentaires, le cas échéant, qu'ils pourraient devoir prendre compte tenu des mesures d'atténuation déjà en place. L'EPA continuera également à développer du matériel éducatif et de sensibilisation pour informer le public et aider les applicateurs à comprendre les besoins d'atténuation et où se trouvent les descriptions des atténuations.

La stratégie finale en matière d'herbicides et les documents d'appui qui l'accompagnent sont disponibles dans le dossier EPA-HQ-OPP-2023-0365 sur la page Regulations.gov.

Visitez le site Web de l’EPA pour en savoir plus sur la manière dont le programme de pesticides de l’EPA protège les espèces menacées.