L'EPA finalizza la prima strategia del suo genere per proteggere 900 specie in via di estinzione dagli erbicidi

WASHINGTON – Oggi, 20 agosto, l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha rilasciato la sua strategia finale sugli erbicidi, un passo senza precedenti nella protezione di oltre 900 specie minacciate e in pericolo a livello federale (elencate) dai potenziali impatti degli erbicidi, che sono sostanze chimiche utilizzate per controllare le erbacce. L'EPA utilizzerà la strategia per identificare misure per ridurre la quantità di esposizione agli erbicidi per queste specie quando registra nuovi erbicidi e quando rivaluta gli erbicidi registrati secondo un processo chiamato revisione della registrazione. La strategia finale incorpora un'ampia gamma di input delle parti interessate, assicurando che l'EPA non solo protegga le specie ma preservi anche un'ampia gamma di pesticidi per agricoltori e coltivatori.

"Finalizzare la nostra prima strategia importante per le specie in via di estinzione è un passo storico nell'adempimento da parte dell'EPA dei suoi obblighi derivanti dall'Endangered Species Act", ha affermato Jake Li, vice amministratore assistente per i programmi sui pesticidi dell'Office of Chemical Safety and Pollution Prevention. "Identificando le protezioni in una fase iniziale del processo di revisione dei pesticidi, proteggiamo in modo molto più efficiente le specie elencate dai milioni di libbre di erbicidi applicati ogni anno e riduciamo l'onerosa incertezza per gli agricoltori che li utilizzano".

I nuovi approcci dell'amministrazione Biden-Harris per la protezione delle specie in via di estinzione, che includono la strategia sugli erbicidi, hanno risolto numerose cause legali contro l'EPA. Per decenni, l'EPA ha cercato di conformarsi all'Endangered Species Act (ESA) pesticida per pesticida, specie per specie. Tuttavia, poiché questo approccio è molto lento e costoso, ha causato contenziosi contro l'agenzia e incertezza per gli utenti sulla continua disponibilità di molti pesticidi. All'inizio del 2021, l'EPA ha dovuto affrontare quasi due dozzine di cause legali che riguardavano migliaia di prodotti pesticidi a causa della sua incapacità di lunga data di rispettare gli obblighi ESA per i pesticidi. Alcune di queste cause legali hanno portato i tribunali a rimuovere i pesticidi dal mercato fino a quando l'EPA non ha garantito che i pesticidi fossero conformi all'ESA. Ora, tutte quelle cause legali tranne una sono state risolte. A differenza dell'approccio storico dell'EPA alla conformità, la strategia sugli erbicidi individua in anticipo le protezioni per centinaia di specie elencate e si applicherà a migliaia di prodotti pesticidi man mano che saranno sottoposti a registrazione o revisione della registrazione, consentendo così all'EPA di proteggere le specie elencate molto più rapidamente.

Nel luglio 2023, l'EPA ha pubblicato una bozza di questa strategia per commenti pubblici. L'EPA ha ricevuto numerosi commenti, molti dei quali hanno ribadito l'importanza di proteggere le specie elencate dagli erbicidi, ma anche di ridurre al minimo gli impatti sugli agricoltori e altri utilizzatori di pesticidi. In risposta ai commenti, l'EPA ha apportato molti miglioramenti alla bozza, con le modifiche principali che rientrano in tre categorie:
Rendere la strategia più facile da comprendere e incorporare dati aggiornati e analisi raffinate;

Aumentare la flessibilità per gli utilizzatori di pesticidi nell’implementare misure di mitigazione nella strategia; e,
Ridurre la quantità di misure di mitigazione aggiuntive che potrebbero essere necessarie quando gli utenti hanno già adottato pratiche accettate per ridurre il deflusso di pesticidi o applicano erbicidi in un'area in cui il potenziale di deflusso è inferiore.

L'EPA ha concentrato questa strategia sugli erbicidi convenzionali utilizzati in agricoltura nei 48 stati inferiori perché è lì che vengono applicati la maggior parte degli erbicidi. Nel 2022, circa 264 milioni di acri di terreni coltivabili sono stati trattati con erbicidi, secondo il Census of Agriculture del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti (USDA). Il numero di acri di terreni coltivabili trattati con erbicidi è rimasto abbastanza costante dall'inizio degli anni 2010. L'EPA sta inoltre concentrando questa strategia sulle specie elencate dall'US Fish and Wildlife Service (FWS) perché gli erbicidi generalmente hanno un impatto su tali specie. Per le specie elencate dal National Marine Fisheries Service, l'EPA sta affrontando gli impatti dei pesticidi tramite un'iniziativa separata con tale agenzia.

Strategia finale per gli erbicidi

La strategia finale include più opzioni per misure di mitigazione rispetto alla bozza, pur continuando a proteggere le specie elencate. La strategia riduce anche il livello di mitigazione necessario per gli applicatori che hanno già implementato misure identificate nella strategia per ridurre lo spostamento dei pesticidi dai campi trattati agli habitat attraverso la deriva degli spray di pesticidi e il deflusso da un campo. Le misure includono colture di copertura, lavorazione conservativa, frangivento e coadiuvanti. Inoltre, alcune misure, come le berme, sono sufficienti per affrontare completamente i problemi di deflusso. I coltivatori che utilizzano già tali misure non avranno bisogno di altre misure di deflusso. L'EPA ha identificato queste opzioni per i coltivatori attraverso le sue collaborazioni con l'USDA nell'ambito del suo MOU interagenzia del febbraio 2024 e attraverso oltre due dozzine di riunioni e workshop con gruppi agricoli nel solo 2024. 

La strategia finale riconosce anche che gli applicatori che lavorano con uno specialista di deflusso/erosione o partecipano a un programma di conservazione hanno maggiori probabilità di implementare efficacemente misure di mitigazione. Questi programmi di conservazione includono le pratiche del Natural Resources Conservation Service dell'USDA e misure di gestione statali o private che sono efficaci nel ridurre il deflusso di pesticidi. La strategia riduce il livello di mitigazione necessario per gli applicatori che impiegano uno specialista o partecipano a un programma. Anche le caratteristiche geografiche possono ridurre il livello di mitigazione necessario, come l'agricoltura in un'area con terreni pianeggianti o con piogge minime come le contee occidentali degli Stati Uniti che si trovano nei climi più secchi. Di conseguenza, in molte di quelle contee, un coltivatore potrebbe dover intraprendere poche o nessuna mitigazione aggiuntiva del deflusso per gli erbicidi che non sono molto tossici per le specie elencate. 

La strategia finale utilizza le informazioni e i processi più aggiornati per determinare se un erbicida avrà un impatto su una specie elencata e identificare le protezioni per affrontare eventuali impatti. Per determinare gli impatti, la strategia considera dove vive una specie, cosa le serve per sopravvivere (ad esempio per cibo o impollinatori), dove il pesticida finirà nell'ambiente e che tipo di impatti potrebbe avere il pesticida se raggiungesse la specie. Questi perfezionamenti consentono all'EPA di concentrare le restrizioni solo nelle situazioni in cui sono necessarie.

La strategia finale accelererà anche il modo in cui l'EPA rispetta l'ESA attraverso future consultazioni con FWS, identificando le mitigazioni per affrontare i potenziali impatti di ogni erbicida sulle specie elencate, anche prima che l'agenzia completi il ​​processo di consultazione per quell'erbicida, che in molti casi può richiedere cinque anni o più. Inoltre, EPA e FWS prevedono di formalizzare la loro comprensione di come questa strategia possa informare e semplificare le future consultazioni ESA per gli erbicidi.

La strategia finale in sé non impone alcun requisito o restrizione all'uso di pesticidi. Piuttosto, l'EPA utilizzerà la strategia per informare le mitigazioni per le nuove registrazioni di principi attivi e la revisione della registrazione di erbicidi convenzionali. L'EPA comprende che la deriva dello spray e la mitigazione del deflusso dalla strategia possono essere complicate da adottare per la prima volta per alcuni utilizzatori di pesticidi. L'EPA ha anche sviluppato un documento che descrive in dettaglio diversi esempi concreti di come un applicatore di pesticidi potrebbe adottare la mitigazione da questa strategia quando tali misure compaiono sulle etichette dei pesticidi. Per aiutare gli applicatori a considerare le loro opzioni di mitigazione, l'EPA sta sviluppando un sito Web del menu di mitigazione che l'agenzia pubblicherà nell'autunno del 2024 e prevede di aggiornare periodicamente con ulteriori opzioni di mitigazione, consentendo agli applicatori di utilizzare le mitigazioni più aggiornate senza richiedere che le etichette dei prodotti pesticidi vengano modificate ogni volta che diventano disponibili nuove misure. L'EPA sta anche sviluppando una calcolatrice che gli applicatori possono utilizzare per aiutare a determinare quali ulteriori misure di mitigazione, se presenti, potrebbero dover adottare alla luce delle mitigazioni che potrebbero già avere in atto. L'EPA continuerà inoltre a sviluppare materiale didattico e divulgativo per informare il pubblico e aiutare gli applicatori a comprendere le esigenze di mitigazione e dove si trovano le descrizioni delle mitigazioni.

La strategia definitiva sugli erbicidi e i documenti di supporto allegati sono disponibili nel fascicolo EPA-HQ-OPP-2023-0365 sulla pagina Regulations.gov.

Visita il sito web dell'EPA per saperne di più su come il programma dell'EPA sui pesticidi protegge le specie in via di estinzione.