La EPA ultima una estrategia pionera para proteger a 900 especies en peligro de extinción de los herbicidas

WASHINGTON Hoy, 20 de agosto, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) publicó su Estrategia Final sobre Herbicidas, un paso sin precedentes para proteger a más de 900 especies en peligro de extinción y amenazadas (incluidas en la lista federal) de los posibles impactos de los herbicidas, que son sustancias químicas utilizadas para controlar las malezas. La EPA utilizará esta estrategia para identificar medidas que reduzcan la exposición de estas especies a los herbicidas al registrar nuevos herbicidas y al reevaluar los herbicidas registrados mediante un proceso denominado revisión de registro. La estrategia final incorpora una amplia gama de aportaciones de las partes interesadas, lo que garantiza que la EPA no solo proteja las especies, sino que también preserve una amplia gama de pesticidas para los agricultores y productores.

“Finalizar nuestra primera estrategia importante para las especies en peligro de extinción es un paso histórico en el cumplimiento de las obligaciones de la EPA bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción”, declaró Jake Li, Subadministrador Adjunto de Programas de Pesticidas de la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación. “Al identificar las protecciones en una etapa temprana del proceso de revisión de pesticidas, protegemos de forma mucho más eficiente las especies enlistadas de los millones de libras de herbicidas que se aplican cada año y reducimos la incertidumbre para los agricultores que los usan”.

Los nuevos enfoques de la Administración Biden-Harris para la protección de las especies en peligro de extinción, que incluyen la Estrategia de Herbicidas, han resuelto múltiples demandas contra la EPA. Durante décadas, la EPA ha intentado cumplir con la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) pesticida por pesticida y especie por especie. Sin embargo, debido a la lentitud y el alto costo de este enfoque, generó litigios contra la agencia e incertidumbre para los usuarios sobre la disponibilidad continua de muchos pesticidas. A principios de 2021, la EPA enfrentó casi dos docenas de demandas que abarcaban miles de productos pesticidas debido a su prolongado incumplimiento de las obligaciones de la ESA en materia de pesticidas. Algunas de estas demandas resultaron en la retirada de pesticidas del mercado por parte de los tribunales hasta que la EPA garantizara que cumplieran con la ESA. Actualmente, todas esas demandas, menos una, se han resuelto. A diferencia del enfoque histórico de la EPA para el cumplimiento, la Estrategia de Herbicidas identifica protecciones para cientos de especies listadas desde el principio y se aplicará a miles de productos pesticidas a medida que se registran o revisan, lo que permite a la EPA proteger las especies listadas con mayor rapidez.

En julio de 2023, la EPA publicó un borrador de esta estrategia para consulta pública. Recibió numerosos comentarios, muchos de los cuales reiteraron la importancia de proteger las especies incluidas en la lista de herbicidas, pero también de minimizar el impacto en los agricultores y otros usuarios de pesticidas. En respuesta a los comentarios, la EPA realizó numerosas mejoras al borrador, las cuales se dividen en tres categorías principales:
Hacer que la estrategia sea más fácil de entender e incorporar datos actualizados y análisis refinados;

Aumentar la flexibilidad para que los usuarios de plaguicidas implementen medidas de mitigación en la estrategia; y
Reducir la cantidad de mitigación adicional que pueda ser necesaria cuando los usuarios ya hayan adoptado prácticas aceptadas para reducir la escorrentía de pesticidas o apliquen herbicidas en un área donde el potencial de escorrentía es menor.

La EPA centró esta estrategia en los herbicidas convencionales utilizados en la agricultura en los 48 estados contiguos, ya que allí se aplican la mayor cantidad de herbicidas. En 2022, aproximadamente 264 millones de acres de tierras de cultivo se trataron con herbicidas, según el Censo de Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). La cantidad de acres de tierras de cultivo tratadas con herbicidas se ha mantenido bastante constante desde principios de la década de 2010. La EPA también está centrando esta estrategia en las especies incluidas en la lista del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS), ya que los herbicidas generalmente las afectan. En el caso de las especies incluidas en la lista del Servicio Nacional de Pesca Marina, la EPA está abordando el impacto de los pesticidas mediante una iniciativa independiente con dicha agencia.

Estrategia final sobre herbicidas

La estrategia final incluye más opciones de mitigación en comparación con el borrador, a la vez que protege las especies incluidas en la lista. La estrategia también reduce el nivel de mitigación necesario para los aplicadores que ya han implementado las medidas identificadas en la estrategia para reducir el movimiento de plaguicidas desde los campos tratados hacia los hábitats a través de la deriva de la pulverización de plaguicidas y la escorrentía del campo. Las medidas incluyen cultivos de cobertura, labranza de conservación, cortavientos y adyuvantes. Además, algunas medidas, como los terraplenes, son suficientes para abordar por completo los problemas de escorrentía. Los agricultores que ya utilizan estas medidas no necesitarán ninguna otra medida de escorrentía. La EPA identificó estas opciones para los agricultores mediante su colaboración con el USDA en virtud de su MOU interinstitucional de febrero de 2024 y mediante más de dos docenas de reuniones y talleres con grupos agrícolas solo en 2024. 

La estrategia final también reconoce que quienes aplican pesticidas que trabajan con un especialista en escorrentía/erosión o participan en un programa de conservación tienen mayor probabilidad de implementar medidas de mitigación de manera efectiva. Estos programas de conservación incluyen las prácticas del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA y medidas de gestión estatales o privadas que son efectivas para reducir la escorrentía de pesticidas. La estrategia reduce el nivel de mitigación necesario para quienes emplean a un especialista o participan en un programa. Las características geográficas también pueden reducir el nivel de mitigación necesario, como cultivar en una zona llana o con lluvias mínimas, como en los condados del oeste de EE. UU. que se encuentran en los climas más secos. Como resultado, en muchos de esos condados, un agricultor podría necesitar pocas o ninguna mitigación adicional de la escorrentía para herbicidas que no son muy tóxicos para las especies listadas. 

La estrategia final utiliza la información y los procesos más actualizados para determinar si un herbicida afectará a una especie listada e identificar las protecciones para abordar cualquier impacto. Para determinar los impactos, la estrategia considera dónde vive una especie, qué necesita para sobrevivir (por ejemplo, alimento o polinizadores), dónde terminará el pesticida en el medio ambiente y qué tipo de impactos podría tener si llega a la especie. Estas mejoras permiten a la EPA enfocar las restricciones solo en situaciones donde sean necesarias.

La estrategia final también agilizará el cumplimiento de la EPA con la ESA mediante futuras consultas con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS), al identificar medidas de mitigación para abordar los posibles impactos de cada herbicida en las especies listadas, incluso antes de que la agencia complete el proceso de consulta para dicho herbicida, que en muchos casos puede tardar cinco años o más. Además, la EPA y el FWS esperan formalizar su comprensión de cómo esta estrategia puede fundamentar y agilizar futuras consultas de la ESA sobre herbicidas.

La estrategia final en sí no impone requisitos ni restricciones al uso de pesticidas. Más bien, la EPA la utilizará para fundamentar las medidas de mitigación para el registro de nuevos ingredientes activos y la revisión del registro de herbicidas convencionales. La EPA entiende que la mitigación de la deriva de pulverización y la escorrentía que ofrece esta estrategia puede resultar complicada de adoptar por primera vez para algunos usuarios de pesticidas. La EPA también ha elaborado un documento que detalla múltiples ejemplos reales de cómo un aplicador de pesticidas podría adoptar las medidas de mitigación de esta estrategia cuando estas aparezcan en las etiquetas de los pesticidas. Para ayudar a los aplicadores a considerar sus opciones de mitigación, la EPA está desarrollando un sitio web con un menú de mitigación que la agencia publicará en otoño de 2024 y planea actualizar periódicamente con opciones de mitigación adicionales, lo que permitirá a los aplicadores utilizar las medidas de mitigación más actualizadas sin necesidad de modificar las etiquetas de los productos pesticidas cada vez que se publiquen nuevas medidas. La EPA también está desarrollando una calculadora que los aplicadores pueden utilizar para determinar qué medidas de mitigación adicionales, si las hubiera, podrían necesitar implementar, considerando las medidas de mitigación que ya tengan implementadas. La EPA también seguirá desarrollando materiales educativos y de divulgación para informar al público y ayudar a los aplicadores a comprender las necesidades de mitigación y dónde se encuentran las descripciones de las mitigaciones.

La estrategia final sobre herbicidas y los documentos de apoyo que la acompañan están disponibles en el expediente EPA-HQ-OPP-2023-0365 en la página Regulations.gov.

Visite el sitio web de la EPA para obtener más información sobre cómo el programa de pesticidas de la EPA protege a las especies en peligro de extinción.